אבני חן הן מינרלים נדירים המצטיינים בחוזקם המכני וביציבותם הכימית. תכונות אלו מקנות להן יציבות והישרדות בצורתם המקורית לזמן בלתי מוגבל. קיימים בטבע מאות מינרלים שאפשר להגדירם כאבני חן, אך רק כחמישים מהם אכן משמשים כאבני חן בתכשיטים. שאר אבני החן מגיעות לאספנים. לרוב אבני החן יש הרכב כימי פשוט. הנדירות שלהן נובעת מצורת ההתגבשות שלהן המיוחדת ושונה בכל אבן חן.
אבני החן המשמשות לשיבוץ בתכשיטים הן בעלות קושי מספיק שיעמוד בשלבי העיבוד בלא להישבר. בעזרת הליטוש מקבלת אבן החן צורה גיאומטרית המבליטה את צבעה ואת הברק שלה. ביסוד אבני החן עומדות שלוש תכונות עיקריות: יופי, עמידות ונדירות.
יש מעין הסכמה כללי בנוגע ליופן של אבני החן ובמשך השנים התחבבו אבנים אלו על אחרות. אבני החן היוקרתיות יותר הן הרובי האדום, הספיר הכחול, האמרלד, בעברית ברקת, הירוק וכמובן יהלומים. אבני חן אלו מצטיינות בצבעוניות ובשקיפות. גם פנינים נחשבו במשך שנים רבות כאבני חן יקרות, אם כי הם אינם מינרל אלה מגיעות מרכיכות בים.
אבני החן צריכות להיות עמידות בפני שחיקה, פגיעת חומצות וחמרים אחרים, ועמידה בפני תהליכי התפרקות כימיים. לאחר עיבוד האבן על ידי ליטוש עליה להיות קשה דייה שתשמור על צורתה וברק המשטחים המלוטשים שלה לאורך זמן. כל אבן מתחת לקשיות 7 בסולם מוהס מתכלה במהירות ועל כן לא יכולה לשמש לשיבוץ בתכשיטים. (פרט לפנינים שהן רכות 3-4 בסולם מוהס אבל קשיחות במיוחד).
תכונת הקשיחות המוגדרת בעמידות בפני מכות ושברים. תכונה נוספת הנדרשת מאבני חן בתכשיטים היא יציבות, המוגדרת כעמידות החומר בפני הרס הנגרם מחומצות, יציבות הצבע, אי דהייתו נוכח קרני שמש, חום ויציבות כימית.
אבני חן ליוו את האדם לכל אורך ההיסטוריה. יש עדויות לתכשיטים עם אבני חן יקרות שנחשפו בקברים עתיקים. באזור שלנו נמצאו בקברים עתיקים תכשיטים עם אבני חן שמקורם במקומות אחרים בעולם. דבר זה מעיד על מסחר באבני חן. בתנ"ך מופיע הסיפור המפורסם ביותר על אודות סחר מסוג זה. מלכת שבא באה לבקר את המלך שלמה ומביאה איתה מתנות של זהב ואבנים יקרות מאפריקה הרחוקה. אבני חן גם מוזכרות כמקשטות את החשן של הכהן הגדול.
אבני חן ניתן למצוא בחלקי עולם שונים כמו מיאנמר, תאילנד, אוסטרליה, הודו, ברזיל, קולומביה, אפגניסטן הן חלק רק מהמדינות שמוצאים בהן אבני חן.
לאבני חן יוחסו כוחות מאגיים וגם לצבעים שלהם נקשרו תכונות שונות כמו לדוגמה האמסטיסט הסגול שובץ בטבעות של כמרים נוצרים ונחשב כסמל טוהר ועוצמה. הפנינה היתה לסמל של נאמנות עוד.
המאמר מבוסס על ההקדמה והמבוא בספר "אבני חן", מאת המחברים מ. סבדרמיש וא. משיח, הוצאת מדע אבנים יקרות, 1995
