כמעט כל כלי תקשורת מקצועי עוסק במשבר היהלומים. המחירים צונחים והביקוש יורד בכל רמות הענף. חברות שחוות חדלות פרעון, פשיטת רגל וסגירה הן עניין נפוץ מדי. מהמכרות לחברות הליטוש ועד אולמי המכירה – עובדים מפוטרים בכל מקום. רוב האנשים מופתעים, מאשימים את הכלכלה, את שוקי המט״ח, את מדיניות ההלוואות, את מזג האוויר וכל דבר אחר שהם יכולים לחשוב עליו; הדבר היחיד שלא נלקח בחשבון, למרות שייתכן והוא הדבר שהפך את הקריסה הזו לבלתי נמנעת, היא חמדנות.
במשך קרוב ל-100 שנים שלטה דה בירס (De Beers) בתעשיית היהלומים ביד חזקה. במעמדה כמעין מונופול של הכריה ברחבי העולם, היא ביצעה מניפולציות במחירי וזמינות היהלומים. החברה היתה היחידה שהחליטה למי מותר לרכוש גלם, והחליטה מה הלקוחות שלה רשאים לקנות. ללקוחות לא היו ברירות או אפשרויות – הם נאלצו לקחת את מה שדה בירס אמרה להם לקנות או לצאת מהמשחק. הקצאות הגלם בסייטים התבססו על צרכי הקרטל, לא על רצונות בעלי הסייט.
המחירים עלו כמעט כל פעם. התנגדות למחירים זכתה לתגובה בדמות קיצוצים בתפוקה, על מנת ליצור ביקוש חזק יותר. כאשר המחירים היו גבוהים – יותר יהלומים הוצגו בסייטים. כיוון שלבעלי הסייט אין ברירה אלא לרכוש את מה שהוצע, המחירים הגבוהים שימשו רק כדי לייצר רווחים גדולים יותר לדה בירס. בעלי הסייט נדרשו בדרך כלל למכור את הסחורה המוגמרת שלהם בהנחה, כדי להיפטר מהמלאי שלהם בזמן לקראת הסייט הבא. זה היה מעגל אינסופי ואכזרי, שכתוצאה ממנו חלו עליות קבועות במחירי היהלומים לצרכן. זה הוביל לאמונה שיהלומים הם השקעה טובה ואמינה; אולי אחת הטובות ביותר שישנן.
אולם העליה המתמשכת הזו בערך תמיד התבססה על מבנה תמחור שבוצעו בו מניפולציות שקריות. זה אף פעם לא היה שוק מבוסס ערך אמיתי. זה יכול היה להימשך רק כל עוד לדה בירס היתה שליטה כמעט מלאה ביהלומי גלם.מחירי היהלומים היו יכולים להישמר רק בעזרת מונופול היד הקשה הזו. אבל בעשורים האחרונים, המונופול נשחק ויד הברזל מחלידה.
היום, היד החלודה הזו קפואה. דה בירס עדיין מנסה לבצע מניפולציות בשוק. התגובה שלהם מסורתית – להפחית את התפוקה כדי להגדיל את הביקוש. הוויתורים היחידים שהם מוכנים לעשות הם ״לאפשר״ ללקוחות שלהם לדחות רכישות, והם יהיו אדיבים כל כך ויסכימו לא להעלות מחירים עד שהמשבר יחלוף.
דה בירס אולי לא מבינה זאת, אבל המשחק נגמר. מחירי היהלומים ימשיכו לרדת עד שהם יגיעו לרמת מחיר טבעית, המבוססת על ביקוש לעומת מלאי אמיתי. מניפולציות שוק מסורתיות כבר לא עובדות. הצרכנים של ימינו פשוט חכמים ומודעים מדי. הם לא ילכו שולל אחרי נדירות מומצאת ותמחור שקרי. השוק החופשי משתלט ואם דה בירס או כל כורה יהלומים טבעיים אחרת לא רוצה להיות חלק מזה – יהלומים שגודלו במעבדה ישתלטו בשמחה על מרבית המסחר.
אנחנו יכולים לצפות לתקופה הסתגלות כואבת מאוד, ולמרבה הצער חברות רבות ייסגרו ועובדים רבים יפוטרו. איננו יכולים לצפות ששוק היהלומים יחזור לקדמותו. הבועה הזו התפוצצה.
מאת דייב סיסקין, Jewellery Net Asia
